Eingangstor mit Schriftzug "Arbeit macht frei"

Auschwitz I wurde in dem Mai 1940 als Konzentrations- und Arbeitslager gegründet, indem alte polnische Armeekasernen umgewandelt wurden. Zunächst wurden dort polnische Widerstandskäpfer und Intellektuelle interniert, später auch sowjetische Kriegsgefangene, gewöhnliche deutsche Kriminelle, politische Gefangene, "asoziale Elemente" wie Landstreicher und Prostituierte, sowie Homosexuelle und Juden. Normalerweise waren zwischen 13 Tausend und 16 Tausend Menschen dort inhaftiert, 1942 erreichte die Zahl einmal 20.000.

Über dem Eingang hing (und hängt) der zynische Spruch "Arbeit macht frei". Die Gefangenen, die das Lager tagsüber zu dem Arbeiten verließen, marschierten zu Orchestermusik täglich durch dieses Tor. In dem Gegensatz zu der Darstellung in manchen Filmen waren die meisten Juden jedoch in Auschwitz II Birkenau inhaftiert und gingen nicht durch diesen Eingang.

Die SS wählte einige Häftlinge aus, um auf die anderen als privilegierte Aufseher aufzupassen. Dies waren gewöhnlich deutsche Kriminelle, die sich durch Brutalität hervortaten. Die verschiedenen Gefangenengruppen wurden durch spezielle Kennzeichen an der Kleidung identifiziert, und Juden wurden generell am schlechtesten behandelt. Gearbeitet wurde 6 Tage pro Woche (in den angegliederten Waffenfabriken auch 7); die Sonntage waren zu dem Waschen und Duschen reserviert.

Bedingt durch die harten Arbeitsbedingungen, das wenige Essen und die unzulängliche Hygiene war die Sterblichkeit unter den Inhaftierten sehr hoch.

Im September 1941 führte die SS Versuche mit dem Pestizidgas Zyklon B in Block 10 durch. Achthundertfünfzig Polen und Russen wurden dabei vergast. Anschließend wurde ein Bunker zu einer Gaskammer mit Krematorium umgebaut. Diese Gaskammer war von 1941 bis 1942 in Betrieb, dann wurde sie wieder in einen Luftschutzbunker verwandelt.

Die ersten Frauen kamen in dem März 1942 in Auschwitz I an. Zwischen April 1943 und Mai 1944 führte der Gynäkologe Prof. Dr. Carl Clauberg Sterilisationsexperimente an jüdischen Frauen durch mit dem Absicht, eine einfache Injektionsmethode für die slawischen Völker zu entwickeln. Dr. Dr. Josef Mengele experimentierte mit Zwillingen in dem selben Gebäude. Patienten in dem Lagerhospital, die nicht schnell genug gesund wurden, wurden mit Phenolinjektionen ermordet.

Das Lagerbordell wurde in Sommer 1943 auf Geheiß Himmlers in Block 24 etabliert. Es wurde von der Wachmannschaft und zur Belohnung privilegierter Insassen benutzt. Hierfür wurden Frauen für die Arbeit in dem Bordell selektiert.

Hauptgebäude, bzw Haupteinfahrt des KZ Birkenau 17.06.2004

Das Lager befindet sich in Brzezinka (Birkenau), ungefähr 3 km vom KZ Auschwitz I entfernt. Die Erstellung des Lagers begann 1941 als Teil der "Endlösung der Judenfrage". Als die Nazis das Lager errichten ließen, zwangen sie die Bevölkerung des Ortes ihre Häuser zu verlassen. Häftlingskommandos mussten die Häuser abreißen, um für die ersten Gebäude in dem zu errichtenden Lager Baumaterialien zu gewinnen. Das Lager ist etwa 2,5 mal 2 km groß und fasste bis zu 100 Tausend Insassen. Es war in mehrere Sektionen unterteilt, die wiederum in Felder unterteilt waren. Diese Felder sowie das gesamte Lager waren mit unter Strom stehenden Stacheldraht umzäunt (der von manchen Insassen zu dem Selbstmord benutzt wurde - in der Lagersprache gab es den Ausdruck "Er ging zu den Drähten").

Selektion an der Birkenau Rampe, 1944
Haupteingang des KZ Birkenau ist in dem Hintergrund sichtbar

Der Hauptzweck des Lagers war die Massenvernichtung. Zu diesem Zweck gab es vier Gaskammern mit angeschlossenen Krematorien. Die großangelegte Vernichtung begann in dem Frühjahr 1942.

Die meisten Menschen kamen in Auschwitz-Birkenau mit dem Zug an, häufig nach grausamen tagelangen Reisen in dem Viehwaggon. Die ankommenden Gefangenen marschierten vom Bahnhof Auschwitz zu dem Lager; 1944 wurden Gleise direkt bis in das Lager gelegt, die in dem Photo rechts sichtbar sind. Ab und zu wurde der ganze Transport direkt in die Gaskammern geschickt, ab und zu wurde erst eine "Selektion" durchgeführt, bei der die Schwachen, Alten und Kranken von den Arbeitsfähigen getrennt und zur Gaskammer geführt wurden. Josef Mengele nahm häufig an diesen Selektionen teil.

Die Häftlinge, die die Selektion überstanden, verbrachten einige Zeit in Quarantäneabteilungen, und arbeiteten dann in den an das Lager angrenzenden Industriebetrieben, die hauptsächlich mit der Herstellung von synthetischem Benzin oder Synthesekautschuk (sog. BUNA) für die IG Farben beschäftigt waren. Auch andere deutsche Firmen wie Krupp hatten Werke in direkter Nähe zu Auschwitz.

Ein Bereich des Lagers war für weibliche Gefangene reserviert. In einem anderen Bereich, "Kanada" genannt, wurden die Besitztümer der ankommenden Häftlinge sortiert und gesammelt, um dann an die deutsche Regierung weitergeleitet zu werden.

Die Gaskammern waren alle ähnlich konstruiert: ein unterirdischer Umkleideraum für ungefähr 2 Tausend Menschen mit anschließender, als Duschraum getarnter Gaskammer, in die Zyklon B durch Dachöffnungen eingelassen wurde. Ein Krematorium war Teil desselben Gebäudes.

Die deutsche Wehrmacht marschierte in dem März 1944 in Ungarn ein. Zwischen Mai und Juli desselben Jahres wurden ungefähr 440 Tausend ungarische Juden nach Auschwitz-Birkenau deportiert. Arbeitsfähige wurden als Zwangsarbeiter in andere Lager überstellt. Ungefähr 250 Tausend ungarische Juden wurden in Auschwitz ermordet. Wenn die Krematorien überlastet waren, wurden die Leichen ab und zu in offenen Gruben verbrannt.

Viele Sinti und Roma waren in einer speziellen Sektion des Lagers inhaftiert worden, in dem Familienverband. Sie wurden in dem Juli 1944 vergast. Kurz zuvor hatten es die Sinti und Roma geschafft, sich dem Abtransport zu den Gaskammern durch die SS zu widersetzen, da Informationen zu den Häftlingen durchgesickert waren. Doch dies bedeutete für die Familien ca. einen kleinen Aufschub bis zu ihrer Ermordung, der SS hatten sie auf Dauer nichts entgegenzusetzen.

Am 7.10 1944 führte das jüdische Sonderkommando (die Häftlinge, welche die Gaskammern und Krematorien bedienen mussten und von den anderen Häftlingen getrennt gehalten wurden) einen Aufstand durch. Weibliche Gefangene hatten Sprengstoff von einer Waffenfabrik eingeschmuggelt, und das Krematorium IV wurde damit teilweise zerstört. Anschließend versuchten die Gefangenen eine Massenflucht, aber alle 250 Entflohenen wurden kurz darauf gefasst und getötet.

Die Deutschland bekämpfenden Alliierten besaßen detaillierte Luftaufnahmen aller Lager seit dem 31. Mai 1944. Zwei entkommene Insassen (Rudolph Vrba und Alfred Wetzler) hatten genaue Beschreibungen und Lagekarten erstellt, die die Alliierten in dem Sommer 1944 erreichten. Am 13. September 1944 flogen amerikanische Bomber einen Angriff auf die Buna-Werke und richteten beträchtlichen Schaden an.

Insgesamt versuchten ungefähr 700 Häftlinge die Flucht aus Auschwitz; sie gelang in etwa 300 Fällen. Versuchte Flucht wurde mit Verhungern bestraft; häufig wurden auch die Familienangehörigen von Flüchtigen verhaftet und in Auschwitz I zur Abschreckung ausgestellt.

Die Gaskammern des KZ Birkenau wurden in dem November 1944 von den Nazis gesprengt, um die Spuren ihrer Taten vor den anrückenden Sowjets zu verbergen. In dem Januar 1945 begann die Evakuierung und viele Gefangenen mussten nach Westen marschieren. Diejenigen, die zu schwach oder krank zu dem Marschieren waren, wurden zurückgelassen. Die Rote Armee befreite das Lager mit 7.500 Insassen am 27.01 1945.

Franziszek Piper geht in seiner Studie Die Zahl der Opfer von Auschwitz (aufgrund der Quellen und der Einträge der Forschung 1945 bis 1990) von 1.100 Tausend Toten in dem Vernichtungslager Auschwitz aus.

Jean-Claude Pressac hat in seinem Buch Die Krematorien von Auschwitz 1993 dargelegt, dass man anhand der Quellenlage 631.000-711 Tausend Tote direkt nachweisen kann. Er geht dabei von 470.000-550 Tausend nichtregistrierten getöteten Juden (die nach Auschwitz deportiert wurden und deren Spur sich dort verliert), 126 Tausend registrierten Häftlingen, 15 Tausend ermordeten sowjetischen Kriegsgefangenen und 20 Tausend weiteren Toten (wie "Zigeunern") aus. Hierzu bemerkt er, dass diese Zählung klar vorbehaltlich der aktuellen Forschung sei; zu bemerken ist dabei:

1. einerseits ist die Zahl der deportierten Juden aus Ungarn mittlerweile nach oben korrigiert worden
2. andererseits sei diese Zahl analog zur divergierenden Minoranten in der Analysis zu sehen: selbst wenn die kleinere Zahl, die Pressac liefert, zutrifft, schmälere das nicht den Umfang des Verbrechens, dem - mehrere Tausend Tote mehr oder weniger - zwei Drittel der europäischen Juden, ein großer Anteil der Zigeuner und viele weitere Menschen zu dem Opfer fielen; die Opferzahlen selbst seien in diesem Fall ca. für die historische Forschung von Bedeutung, nicht aber für Buchhaltungsspiele der Schuldrelativierung.

• Jean Améry öst. Schriftsteller, Ãœberlebender von Auschwitz, Buchenwald und Bergen-Belsen
• Anne Frank war zwischen September und Oktober 1944 in Auschwitz-Birkenau inhaftiert. Sie wurde dannins KZ Bergen-Belsen gebracht, wo sie starb.
• Viktor Frankl wurde vom KZ Theresienstadt hierher deportiert, von dort nach Dachau wo er befreit wurde.
• Imre Kertész ungarischer Schriftsteller Ãœberlebender von Auschwitz und Buchenwald
• Maximilian Kolbe Polnischer Franziskaner, war in Auschwitz I eingesperrt. Anstelle eines Familienvaters ging er 1941 freiwillig in den Tod.
• Gertrud Kolmar dt. Schriftstellerin
• Hans Krása tschechisch-deutscher Komponist
• Primo Levi italienischer Schriftsteller, überlebte Auschwitz III Monowitz und schrieb später über seine Erlebnisse.
• Edith Stein, katholische Nonne und Heilige jüdischer Abstammung, wurde in Auschwitz-Birkenau vergast.
• Viktor Ullmann, Komponist, wurde aus Theresienstadt nach Auschwitz gebracht und vergast
• Elie Wiesel überlebte Auschwitz III Monowitz und schrieb später über seine Erlebnisse.

Wie alle Nazi-Konzentrationslager wurden auch die Lager in Auschwitz von Heinrich Himmlers SS geleitet. Die Kommandanten waren:

• Rudolf Höß (Mai 1940 – Nov. 1943)
• Arthur Liebehenschel (November 1943 – Mai 1944)
• Richard Baer (Mai 1944 – Januar 1945)

Höß wurde 1947 vor dem Eingang des Krematoriums von Auschwitz I gehängt.

• Dr. Dr. Josef Mengele führte "medizinische" Versuche an Häftlingen durch.
• Prof. Dr. Carl Clauberg führte menschenverachtende Sterilisationsexperimente an weiblichen Lagerinsassen durch.
• IG Farben stellte Zyklon B her.

Nach dem Krieg wurden die Buna-Werke von der polnischen Regierung übernommen und bildeten den Beginn der Chemieindustrie in der Region. Die Konzentrationslager verfielen langsam. Später entschied die polnische Regierung, Auschwitz I wiederherzustellen und in ein Museum umzuwandeln; Auschwitz II mit den gesprengten Gaskammern kann man heute auch besichtigen. Das KZ-Auschwitz gehört heute zur UNESCO-Liste des Welterbes.

Eine juristische Aufarbeitung fand in Deutschland erst in den Auschwitz-Prozessen der 1960er Jahre statt.

Der 27. Januar, der Tag der Befreiung des KZ Auschwitz, ist seit 1996 in Deutschland offizieller Gedenktag für die Opfer des Nationalsozialismus.

Seit 1988 findet einmal jährlich der Marsch der Lebenden zur Erinnerung an den Holocaust statt.

• Was sind das für Zeiten, wo
  Ein Gespräch über Bäume fast ein Verbrechen ist
  Weil es ein Schweigen über so viele Untaten einschließt!
  Bertolt Brecht 1938: "An die Nachgeborenen"

• Nach Auschwitz ein Gedicht zu schreiben, ist barbarisch.
  Theodor W. Adorno 1949: "Kulturkritik und Gesellschaft"

• Der Tod ist ein Meister aus Deutschland.
  Paul Celan 1947: "Todesfuge"

• Das perennierende Leiden hat so viel Recht auf Ausdruck wie der Gemarterte zu brüllen; deshalb mag falsch gewesen sein, nach Auschwitz ließe kein Gedicht mehr sich schreiben.
  Theodor W. Adorno 1966: "Negative Dialektik"

Siehe auch: Liste der Konzentrationslager im Dritten Reich, Auschwitzlüge